Институт основан в 1881 г. при кафедре астрономии Санкт-Петербургского университета, существовавшей с 1819 г. До 1992 г. он назывался Астрономической Обсерваторией Санкт-Петербургского (Ленинградского) университета (АО ЛГУ). В 1992 г. АО ЛГУ была преобразована в Научно-Исследовательский Астрономический Институт Санкт-Петербургского университета (сокращенно НИАИ СПбГУ). В 1999 г. Институту присвоено имя В.В.Соболева.
Более подробные сведения об истории астрономии в СПбГУ см. в разделе "История". О жизни и деятельности В.В.Соболева см. здесь.
В настоящее время на кафедрах астрономического отделения исследовательскую работу ведут около 60 человек, в том числе 16 докторов и 28 кандидатов наук. Основные направления научных исследований:
- Космология: крупномасштабная структура Вселенной, реликтовое излучение Большого Взрыва.
- Физика галактик: динамическое взаимодействие и структуризация образований в галактиках и межгалактическом пространстве. Процессы гравитационного взаимодействия галактик. Фотометрия и поляриметрия пекулярных галактик, активных ядер галактик, квазаров и блазаров.
- Физика звезд: развитие теории и методов расчета переноса излучения и вещества в недрах и атмосферах звезд; анализ кривых блеска, спектров и поляризации молодых звезд, звезд с протопланетными дисками и галактических рентгеновских источников.
- Физика межзвездной среды: исследование межзвездного поглощения и поляризации в рамках различных моделей несферических многослойных частиц.
- Гелиофизика: теоретическая спектрополяриметрия Солнца, структурные образования солнечной атмосферы в миллиметровом диапазоне волн.
- Динамика звездных систем: динамическая эволюция звездных систем, структурно-кинематическое и динамическое моделирование Галактики.
- Небесная механика: детерминированная и стохастическая небесная механика, динамика орбит естественных и искусственных небесных тел, экзопланеты.
- Астрометрия: исследование параметров вращения Земли по РСДБ-наблюдениям, определение связи систем звездных каталогов и каталога HIPPARCOS.
- Астрономическое приборостроение: моделирование узлов автоматизированного телескопа.
Основные помещения Института расположены в Петродворцовом комплексе СПбГУ в Старом Петергофе, примерно в 35 км от центра Петербурга. Институт сохранил также дом, построенный еще при основании обсерватории во дворе главного здания Университета, с прилегающей к нему территорией. Кроме того, в здании бывших Бестужевских Высших Женских Курсов на Васильевском острове (10-я линия, 33) находится небольшой телескоп и ряд вспомогательных помещений. Институту принадлежит также построенная в начале 60-х годов Бюраканская станция в Армении с несколькими телескопами с зеркалами около 0.5 м. Однако в настоящее время эта станция законсервирована (как и строившаяся на горе Майданак в Узбекистане наблюдательная база).
Отделение астрономии СПбГУ административно является частью математико-механического факультета. Он также находится в Петергофе, в том же здании, что и Астрономический институт. Отделение состоит из трех кафедр - астрономии, небесной механики и астрофизики, теснейшим образом связанных в своей работе с Астрономическим институтом. В преподавании принимают участие более 35 астрономов, в том числе 10 профессоров. Ежегодно на астрономическое отделение принимается 20 студентов, в аспирантуру поступает 5 – 7 человек.
Большинство выпускников астрономического отделения работает в астрономических учреждениях Российской Академии наук – Пулковской обсерватории и Институте Прикладной астрономии в Санкт-Петербурге, в Специальной Астрофизической обсерватории на Северном Кавказе и др., во многих университетах России, в том числе, разумеется, и в самом СПбГУ, в обсерваториях ближнего зарубежья, в частности, в Крымской Астрофизической обсерватории НАН Украины. Значительное число выпускников работает в обсерваториях или продолжает учиться в университетах вне границ бывшего СССР буквально по всему миру – в США, Германии, Англии, Финляндии, Бразилии, Австралии и других странах.
Санкт-Петербургский университет – единственный, давший миру двух президентов Международного Астрономического Союза (МАС). В 1961 – 1966 гг. этот высокий пост занимал академик В.А.Амбарцумян, окончивший астрономическое отделение ЛГУ в 1928 г. Наш выпускник 1953 г. академик А.А.Боярчук возглавлял МАС в 1991 – 1993 гг.
Более подробные сведения об астрономическом отделении СПбГУ можно найти в разделе "Образование".
При НИАИ и астрономическом отделении СПбГУ работает диссертационный совет, принимающий к защите докторские и кандидатские диссертации по двум специальностям: