Р. 16.02.1920 в г. Невель Псковской обл. В 1941 окончил Ленинградский университет по специальности «Астрономия». С 1941 по 1947 — служба в армии (июнь 1941 — вступление в народное ополчение, 1941–1943 — слушатель Военно-Воздушной Академии, 1943–1945 — в действующей армии). В 1945–1948 — заочная аспирантура на кафедре астрофизики ЛГУ. После защиты кандидатской диссертации (1948) работа в Астрономической обсерватории ЛГУ (1948–1952). В 1952–1959 — доцент кафедры высшей математики Ленинградского Химико-Технологического института. С 1960 — старший научный сотрудник мат.-мех. факультета ЛГУ, в 1965–1985 — профессор кафедры астрономии, в 1985–2005 — профессор кафедры астрофизики. Доктор физ.-мат. наук (1963). Член МАС с 1958. Член-учредитель Европейского Астрономического Общества (1991). В 1990–1997 — сопредседатель Евро-Азиатского Астрономического Общества. У. 01.01.2005 в г. Санкт-Петербург. Похоронен на Пулковском мемориальном кладбище.

Астрофизик-теоретик. Круг изученных астрономических объектов широк (звезды, межзвездная среда, галактики). Одним из первых в России широко использовал в астрофизических исследованиях методы газовой динамики. Автор более 100 статей и 7 монографий.

Работы 1948–1954 посвящены изучению звезд типа Be. Используя соболевскую теорию движущихся оболочек звезд, дал интерпретацию изменений их блеска и спектров, рассчитав интенсивности и профили эмиссионных линий, образующихся в расширяющихся и вращающихся оболочках. Впоследствии, изучая новые звезды, объяснил появление ярких линий на ранних стадиях их вспышек. Исследовал также особенности небулярных спектров новых, обусловленные отсутствием лучистого равновесия в оболочках. Изучал особенности химического состава газа, выбрасываемого новыми при вспышках. Рассмотрел газодинамику оболочек (автомодельный режим). Другой цикл исследований В.Г.Горбацкого посвящен долгопериодическим переменным. Им детально рассмотрены процессы высвечивания их атмосфер после прохождения ударной волны и на этой основе впервые дана количественная интерпретация развития эмиссионных линий водорода и металлов. Результаты суммированы в монографии «Нестационарные звезды» (1963, в соавторстве с И.Н.Мининым). Книга удостоена Университетской премии за научную работу.

С 1963 начал пионерские исследования по космической газодинамике. Научное направление, носящее название «Космическая газодинамика», возникшее на стыке астрофизики и газодинамики, во многом приобрело в России современный вид благодаря работам В.Г.Горбацкого. В 1965, изучая газовые потоки в тесных двойных системах, он впервые исследовал явление, получившее впоследствии название дисковой аккреции. Детально изученная затем многими авторами, дисковая аккреция играет огромную роль во многих космических объектах, от рентгеновских двойных до квазаров и ядер активных галактик. Выполнил (совместно с учениками) гидродинамические расчеты течений газа в тесных двойных системах и объяснил механизм возникновения «горячих пятен» при взаимодействии струй газа с околозвездной оболочкой и структуру самих оболочек. Результаты собраны в двух монографиях — «Новоподобные и новые звезды» (1974) и «Космическая газодинамика» (1977). Последняя книга до сих пор используется как учебник для студентов-астрофизиков.

С начала 1980-х научные интересы В.Г.Горбацкого сместились в область исследования межзвездного и межгалактического газа. Им указано на важность нагрева космическими лучами межгалактической среды, являющейся источником рентгеновского излучения. Он рассмотрел перенос углового момента в межзвездном газе спиральных галактик, построил модель коагуляции газовых облаков для объяснения характеристик лайман-альфа леса. Инициировал работы учеников по расчетам нестационарной функции охлаждения и тепловой неустойчивости в газовых коронах эллиптических галактик. В последние годы жизни он вместе с учениками проводил пионерские исследования структур в межзвездной и межгалактической среде на основе теории детерминированного хаоса. Результаты исследований вошли в монографию «Введение в физику галактик и скоплений галактик» (1986) и в учебное пособие «Газодинамические неустойчивости в астрофизических системах» (1999).

За годы преподавания в СПбГУ В.Г.Горбацкий прочел несколько общих и специальных курсов лекций по астрономии, астрофизике и математике. Отдельной книгой вышли его «Лекции по истории астрономии» (2003). С научно-популярной книгой В.Г.Горбацкого «Космические взрывы», трижды вышедшей у нас в стране и изданной за рубежом, многие будущие астрономы знакомились еще в школе.

В.Г.Горбацкий — одни из инициаторов ежегодных всероссийских конференций по внегалактической астрономии в Пущине, которые проводятся без перерыва с 1980. Под руководством В.Г.Горбацкого защищено 16 кандидатских диссертаций.

Заслуженный деятель науки РФ (1999). Именем В.Г.Горбацкого названа малая планета № 4509 GORBATSKIJ.

Виталий Герасимович был подлинным кладезем информации, которую он жадно поглощал и тут же одаривал ею всех, кто оказывался около него. Он был замечательным рассказчиком. Слушать его можно было часами. Казалось, он знает все — подлинная ходячая энциклопедия (теперь сказали бы — ходячий Интернет): кто был первым английским премьер-министром-лейбористом, где находятся лангенгансовы островки, как звали бабушку Лермонтова, как первоначально назывался Нью-Йорк — и так без конца.